신분이 운명을 결정하는 신라에서 지소태후는 귀족들의 세력을 견제하고 왕권을 지키기 위해 젊은 인재들을 모아 화랑을 만든다. 천민으로 살아온 무명은 죽은 벗의 이름인 선우를 짊어진 채 그 무리에 들어가고, 얼굴을 숨겨온 왕 삼맥종도 신분을 감춘 채 합류한다. 서로 다른 가문과 사연을 가진 청년들은 한곳에서 생활하며 부딪히지만, 함께 수련하고 위기를 겪으면서 조금씩 마음을 나눈다. 선우와 삼맥종이 씩씩한 아로에게 마음을 빼앗기자 우정 사이로 사랑과 질투도 피어난다. 그러나 궁궐의 권력 다툼과 골품제의 벽은 이들이 원하는 삶을 쉽게 허락하지 않는다. 부모 세대가 정해놓은 편과 자신의 마음 사이에서, 청년들은 누군가의 도구가 아닌 스스로 선택한 신라의 화랑으로 성장해 간다.